正如晋国士燮所料，华元弭兵的效力并没有持续多久。
仅仅四年之后，晋楚两军就再次爆发了一场大战。
华元弭兵之后，晋国虽然没有继续同楚国在中原发生冲突，但却积极向周边拓展势力。
在麻隧之战中，晋国大败秦军，极大地拓展了国势。
受此影响，中原各国也重新向晋靠拢。
郑国依仗晋国势力，竟然发兵两次攻打许国。
许国在楚庄王时已经成为楚国的属国，郑国此举无疑是对楚国霸权的冒犯。
鲁成公十五年（公元576年），从危机中缓过来的楚共王打算挥兵北上，替许国复仇。
在召集群臣商议此事时，子囊力劝应遵守华元弭兵的协议，建议通过外交方式解决这一问题。
但子反却表示：“敌利则进，何盟之有？”
楚共王于是撕毁盟约，发兵攻打郑国和卫国，而郑国不甘示弱，也回兵攻楚。
中原地区再次陷入了战争状态。
平心而论，楚国虽然并非师出无名，但在华元弭兵的大背景下，子反的意见无疑站不住脚。
楚国的出兵，让其在外交上很被动。
晋国见楚国如此，也乐得顺水推舟，召集了齐、宋、卫、郑等诸国连同东南的吴国在钟离会盟，一同对付楚国。
华元弭兵至此正式破裂。
楚国见势不妙，于是立刻单独同郑国媾和。
得到汝阴土地作为补偿的郑国立刻倒向了楚国一边，并同楚国结盟。
在楚国的支持下，郑国进攻宋国并取得了胜利。
而卫国则在晋国的授意下进攻郑国。
中原各国的小规模征伐只不过是晋楚两国正式交战的序幕，战争的真正高潮，还要等到躲在幕后的晋楚出兵正式交锋。
果然到第二年，晋国正式出兵伐郑，郑国立即向楚国求援，楚国随即发兵。
晋楚两军在鄢陵（今河南鄢陵北）接上了头。
一场大战一触即发。
晋军此次出阵，似乎并没有做好和楚军正面交战的准备。
听说楚军前来，士燮便想退避三舍，避免主力决战。
但郤至却坚决反对，而士燮之子范匄也支持郤至的意见，表示可以填平营中井灶，在军营中与楚国决战。
范匄初生牛犊不怕虎般的言论虽然被士燮厉声斥责，但却赢得了晋国其他卿大夫的认同。
栾书提出晋军坚守营寨，避免主力决战，伺机反扑，后发制人，“固垒而待之，三日必退，退而击之，必获胜焉”
。
应该说，在战斗开始前，楚军确实占据了一定的优势。
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